Burnout und Überlastung bei Klinikärztinnen und Ärzten: Ein wachsendes Problem

Wenn der weiße Kittel zu schwer wird

Es ist Mittwochabend, 22 Uhr. Du bist seit 14 Stunden im Dienst, hast drei Notfälle parallel betreut, unzählige Patientenakten aktualisiert, und dein Pieper unterbricht dich gerade zum fünften Mal während deines ersten Versuchs, etwas zu essen. Ein bekanntes Szenario? Für viele von uns ist dieser Ausnahmezustand längst zur Normalität geworden – mit gravierenden Folgen.

Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache: Nach einer Metaanalyse von Rotenstein und Kollegen im Journal of the American Medical Association (JAMA) leiden etwa 50% aller Ärztinnen und Ärzte an mindestens einem Burnout-Symptom. Eine weitere Studie von Dyrbye et al. zeigt, dass bereits 25% ein vollständiges Burnout-Syndrom aufweisen. Das macht uns zur Berufsgruppe mit einem der höchsten Burnout-Risiken überhaupt. Während wir uns um die Gesundheit anderer kümmern, vernachlässigen wir systematisch unsere eigene.

Als Ärztin oder Arzt kennst du dieses Gefühl vielleicht: Die Freude am Beruf weicht einer chronischen Erschöpfung, Zynismus macht sich breit, und die Überzeugung schwindet, wirklich etwas bewirken zu können. Das ist keine persönliche Schwäche – es ist ein strukturelles Problem unseres Gesundheitssystems.

In diesem Artikel möchten wir mit dir einen ehrlichen Blick auf das Burnout-Phänomen in der Medizin werfen. Wir ergründen, was Burnout von normaler Erschöpfung unterscheidet, welche besonderen Risikofaktoren uns als Mediziner betreffen, welche körperlichen und seelischen Folgen drohen – und vor allem: Was du persönlich tun kannst und welche Verantwortung Kliniken und das Gesundheitssystem tragen. Denn eines ist klar: Es gibt Wege aus dieser Krise, und wir sollten sie gemeinsam beschreiten

Was sind die Ursachen von Burnout?

Mehr als "normale" Erschöpfungssymptome

"Burnout" ist heute in aller Munde – doch was genau verbirgt sich hinter diesem Begriff? Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat Burnout in der aktuellen ICD-11-Klassifikation als "berufliches Phänomen" anerkannt und definiert es als "ein Syndrom, das aus chronischem Stress am Arbeitsplatz resultiert, der nicht erfolgreich bewältigt wurde." Wichtig dabei: Die WHO klassifiziert Burnout nicht als medizinische Erkrankung, sondern als "Faktor, der den Gesundheitszustand beeinflusst und zur Inanspruchnahme des Gesundheitssystems führt." Diese Definition unterstreicht, dass Burnout primär im beruflichen Kontext entsteht und nicht durch Belastungen in anderen Lebensbereichen.

Der Psychiater Herbert Freudenberger, der den Begriff in den 1970er Jahren prägte, beschrieb drei zentrale Dimensionen, die bis heute das Verständnis von Burnout prägen:

• Die emotionale Erschöpfung steht meist am Anfang – ein tiefgreifendes Gefühl des Ausgebranntseins, bei dem die emotionalen Ressourcen verbraucht sind. Du fühlst dich energielos, ausgelaugt und emotional überwältigt, selbst nach ausreichend Schlaf oder freien Tagen.

• Als zweite Dimension entwickelt sich die Depersonalisierung oder Zynismus – eine distanzierte, teilnahmslose oder sogar negative Haltung gegenüber Patienten und dem eigenen Beruf. Bemerkst du, dass du über Patienten zunehmend abwertend sprichst oder denkst? Dass du emotionale Distanz aufbaust, wo eigentlich Empathie gefragt wäre? Dies sind typische Anzeichen dieser Burnout-Komponente.

• Schließlich folgt eine verminderte Leistungsfähigkeit – das Gefühl, trotz aller Anstrengung nicht mehr effektiv arbeiten zu können, begleitet von sinkendem Selbstwertgefühl und nachlassender beruflicher Zufriedenheit. Diagnosen dauern länger, Entscheidungen fallen schwerer, und die Qualität der eigenen Arbeit wird ständig in Frage gestellt.

Der lange Weg bis hin zum Burnout-Syndrom

Nach einem 24-Stunden-Dienst erschöpft zu sein, ist absolut normal und sogar gesund – es zeigt, dass unser Körper uns signalisiert, wann er Erholung braucht. Burnout hingegen ist ein schleichender Prozess, der sich über Monate oder Jahre entwickelt und nicht durch ausreichend Schlaf oder ein freies Wochenende behoben werden kann.

Typischerweise beginnt dieser Prozess mit übergroßem Engagement und Idealismus – Eigenschaften, die viele von uns in den Arztberuf mitbringen. Wir arbeiten über unsere Grenzen hinaus, verzichten auf Pausen, übernehmen zusätzliche Dienste. Die anfängliche Begeisterung weicht langsam einer chronischen Überforderung, die wir zunächst noch durch immer mehr Anstrengung zu kompensieren versuchen.

In der nächsten Phase machen sich erste Warnsignale bemerkbar: Schlafstörungen, Konzentrationsprobleme, erhöhte Reizbarkeit. Statt diese ernst zu nehmen, greifen viele Kolleginnen und Kollegen zu problematischen Bewältigungsstrategien wie emotionalem Rückzug, Zynismus oder gar Selbstmedikation.

Im fortgeschrittenen Stadium zeigen sich deutliche Leistungseinbußen und verstärkte körperliche Symptome. Wenn diese Signale weiterhin ignoriert werden, droht schließlich der vollständige emotionale und körperliche Zusammenbruch – oft verbunden mit Depression, Angststörungen oder schwerwiegenden psychosomatischen Erkrankungen.

Das Tückische: Da dieser Prozess so allmählich verläuft, bemerken wir oft nicht, wie weit wir uns bereits vom gesunden Grundzustand entfernt haben. Wie der Frosch im sprichwörtlichen langsam erhitzten Wasser passen wir uns an immer unerträglichere Bedingungen an – bis es zu spät ist.

Moderne Medizin kann krank machen – warum ist das so?

Zwischen Patientenwohl und Systemdruck

Der ärztliche Beruf trägt eine inhärente Belastung in sich – wir tragen täglich Verantwortung für das Leben anderer. Doch was früher durch Anerkennung, angemessene Erholungszeiten und berufliche Autonomie ausgeglichen wurde, hat sich in ein toxisches Arbeitsumfeld verwandelt, das systematisch krank macht.

Die strukturellen Belastungsfaktoren sind vielfältig: Überlange Arbeitszeiten mit regelmäßigen 60-Stunden-Wochen und 24-Stunden-Diensten ohne ausreichende Ruhezeiten überschreiten regelmäßig die Grenzen unserer biologischen Belastbarkeit. Eine Studie im New England Journal of Medicine zeigt, dass Ärzte nach 24-Stunden-Diensten eine um 36% erhöhte Fehlerrate aufweisen – vergleichbar mit einer Blutalkoholkonzentration von 0,1 Promille.

Die emotionale Belastung durch den täglichen Umgang mit Leid, Tod und existenziellen Krisen wird im medizinischen Alltag kaum thematisiert. "Sei professionell" bedeutet oft, diese Belastungen nicht zu zeigen und keine Unterstützung zu suchen. Die fehlende psychologische Sicherheit in vielen Teams verstärkt diese Problematik zusätzlich.

Besonders belastend ist die administrative Überfrachtung unseres Berufs. Eine Studie der Deutschen Krankenhausinstituts zeigt, dass Klinikärzte durchschnittlich 2,9 Stunden pro Arbeitstag mit Dokumentation und Verwaltungsaufgaben verbringen – Zeit, die für die eigentliche Patientenversorgung verloren geht. Wir wurden ausgebildet, um zu heilen, nicht um Formulare auszufüllen.

Konflikte zwischen Ethik und Ökonomie

Der vielleicht zermürbendste Aspekt unseres Berufsalltags ist der ständige innere Konflikt zwischen ärztlicher Ethik und ökonomischen Zwängen. Wir haben geschworen, zum Wohle des Patienten zu handeln, werden aber zunehmend in ein System gepresst, das Effizienz und Gewinnmaximierung über Menschlichkeit stellt. Die Folge ist eine belastende moralische Verletzung – das Gefühl, die eigenen ethischen Grundsätze kompromittieren zu müssen.

Der chronische Personalmangel verschärft diese Situation weiter. Laut Krankenhausgesellschaft fehlen bundesweit etwa 5.500 Ärztinnen und Ärzte in Kliniken. Die Konsequenz ist eine stetige Verdichtung der Arbeit: mehr Patienten, weniger Zeit, höhere Anforderungen. Gleichzeitig altert die Bevölkerung, wodurch die Komplexität der Fälle und damit der Behandlungsaufwand steigt.

Diese Umstände führen zu einer dramatischen Work-Life-Imbalance. Eine Befragung des Marburger Bundes aus 2022 ergab, dass viele Klinikärztinnen und -ärzte ihre Work-Life-Balance als "schlecht" oder "sehr schlecht" bewerten. Unplanbare Dienstzeiten, häufige Überstunden und die ständige mentale Präsenz des Berufs erschweren ein erfüllendes Privat- und Familienleben.

Die Medizin ist ein System, das paradoxerweise manchmal gegen die Gesundheit seiner eigenen Akteure arbeitet. Statt diese strukturellen Probleme anzugehen, wird Burnout häufig als individuelles Versagen fehlinterpretiert – als mangelnde Resilienz oder unzureichendes Selbstmanagement. Doch das greift zu kurz: Ein System, das systematisch krank macht, braucht systemische Lösungen

Was mit deinem Körper bei Burnout passiert

Die Biologie der Erschöpfung

Burnout ist weit mehr als ein rein psychisches Phänomen – es hinterlässt messbare biologische Spuren in unserem Körper. Im Zentrum steht unser Stresshormon-System, das bei chronischer Belastung aus dem Gleichgewicht gerät. Bei andauerndem Stress schüttet unser Körper kontinuierlich Cortisol aus, was ursprünglich als kurzfristige Anpassungsreaktion evolutionär sinnvoll war.

In einem Review von Cohen et al. (2020) wurde nachgewiesen, dass dieser chronisch erhöhte Cortisolspiegel weitreichende Folgen hat. Er führt zu einem erhöhten Blutzuckerspiegel, steigendem Blutdruck und einer Umverteilung der Körperfette – alles Risikofaktoren für kardiovaskuläre Erkrankungen. Eine Langzeitstudie der Universität Helsinki zeigte, dass Ärzte mit Burnout-Symptomen ein um 20% erhöhtes Risiko für Herzkreislauferkrankungen aufweisen.

Gleichzeitig wird unser Immunsystem nachhaltig geschwächt. Chronischer Stress führt zur Unterdrückung der T-Zellen-Funktion und verringert die Aktivität der natürlichen Killerzellen. Im klinischen Alltag bedeutet das: Wir werden anfälliger für Infektionen, chronische Erkältungen werden zum Dauerzustand, und Wunden heilen langsamer. Eine Studie im New England Journal of Medicine dokumentierte, dass Klinikärzte mit Burnout-Symptomen durchschnittlich 2,6 mehr Krankheitstage pro Jahr aufweisen als ihre Kollegen ohne Burnout-Anzeichen.

Mehr als nur "psychisch"

Studien belegen, dass anhaltender beruflicher Stress zu einer messbaren Atrophie von Synapsen im präfrontalen Kortex führen kann – dem Bereich, der für komplexe Entscheidungsfindung, Impulskontrolle und die Integration von Informationen zuständig ist. Das erklärt, warum wir bei fortgeschrittenem Burnout Schwierigkeiten haben, klare Diagnosen zu stellen oder komplexe Therapieentscheidungen zu treffen.

Die Verbindung zwischen Körper und Psyche manifestiert sich auch in zahlreichen psychosomatischen Beschwerden. Der chronisch überhöhte Stresshormonspiegel führt zu einer Überaktivierung des sympathischen Nervensystems, was sich in funktionellen Magen-Darm-Störungen wie Reizdarmsyndrom, chronischen Spannungskopfschmerzen, Tinnitus und Schlafstörungen niederschlagen kann. Diese Beschwerden werden oft fehlinterpretiert oder bagatellisiert, verstärken aber den Teufelskreis der Erschöpfung zusätzlich.

Diese Erkenntnisse unterstreichen, dass Burnout eben keine Frage mangelnder Willensstärke ist, sondern ein komplexes biopsychosoziales Phänomen mit tiefgreifenden Auswirkungen auf unsere Gesundheit.

Die ersten Alarmzeichen von Burnout – wie kann man sie erkennen?

Der Körper sendet frühzeitig Signale

Unser Körper ist klüger als wir manchmal wahrhaben wollen. Lange bevor ein vollständiges Burnout-Syndrom eintritt, sendet er uns Warnsignale – subtile Hinweise, dass etwas nicht stimmt. Das Problem: Im hektischen Klinikalltag überhören wir diese Signale allzu leicht oder interpretieren sie falsch.

Die emotionale Erschöpfung steht häufig am Anfang. Du fühlst dich nach dem Dienst so ausgelaugt, dass selbst alltägliche Aufgaben wie Einkaufen oder Freunde treffen zur Belastung werden. Erholungsphasen bringen keine wirkliche Erholung mehr. Eine tiefe Müdigkeit begleitet dich vom Aufwachen bis zum Schlafengehen. Dies ist mehr als normale Erschöpfung – es ist ein anhaltender Zustand, der durch Schlaf allein nicht mehr behoben werden kann.

Mit fortschreitender Entwicklung beginnt eine Phase der emotionalen Distanzierung. Du bemerkst vielleicht, dass du Patienten zunehmend als "Fälle" oder "Diagnosen" statt als Menschen wahrnimmst. Zynische Bemerkungen, die früher nicht zu deinem Repertoire gehörten, werden häufiger. Dieser Zynismus ist keine Charakterschwäche, sondern ein Schutzmechanismus deiner Psyche gegen emotionale Überforderung.

Subtilere Anzeichen umfassen kognitive Veränderungen. Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren oder Entscheidungen zu treffen, die früher routinemäßig getroffen wurden. Gedächtnislücken häufen sich, die Fehlerrate steigt. Diese Symptome werden oft fälschlicherweise auf Schlafmangel zurückgeführt, können jedoch Indikatoren einer tieferen Erschöpfung sein.

Der soziale Rückzug erfolgt oft schleichend. Zunächst vermeidest du vielleicht nur außerberufliche Aktivitäten, später auch den Austausch mit Kollegen. Das Gefühl, nicht verstanden zu werden oder keine Energie für soziale Interaktionen zu haben, verstärkt die Isolation – und damit auch den Burnout-Kreislauf.

Selbstcheck für Ärztinnen und Ärzte

Körperliche Symptome ohne eindeutige organische Ursache gehören zu den verlässlichsten Warnzeichen. Chronische Kopfschmerzen, wiederkehrende Magen-Darm-Beschwerden, Muskelverspannungen im Nacken-Schulter-Bereich oder Brustschmerzen, für die keine kardiologische Ursache gefunden werden kann – als Ärzte neigen wir dazu, diese Beschwerden bei uns selbst zu bagatellisieren oder durch Selbstmedikation zu unterdrücken, statt sie als das zu erkennen, was sie oft sind: Hilferufe unseres Körpers.

Wenn du bei dir selbst drei oder mehr der folgenden Anzeichen regelmäßig bemerkst, solltest du aufhorchen:

• Du fühlst dich auch nach freien Tagen chronisch erschöpft.

• Kleine Aufgaben erscheinen unverhältnismäßig anstrengend.

• Du verlierst zunehmend die Freude an deinem Beruf.

• Du ertappst dich dabei, zynischer über Patienten oder deinen Beruf zu sprechen.

• Du hast Schwierigkeiten, dich zu konzentrieren oder klare Entscheidungen zu treffen.

• Du ziehst dich von Freunden und Kollegen zurück. Du leidest unter unerklärlichen körperlichen Beschwerden.

• Du greifst vermehrt zu Alkohol, Koffein oder Medikamenten, um durchzuhalten.

Für eine strukturiertere Selbsteinschätzung bietet das Maslach Burnout Inventory (MBI) ein wissenschaftlich validiertes Instrument. Dieser Fragebogen erfasst die drei Hauptdimensionen des Burnout-Syndroms und ermöglicht eine objektive Einschätzung deiner aktuellen Belastungssituation. Eine deutschsprachige Version ist über die Bundesärztekammer erhältlich. Das MBI kann dir helfen, frühzeitig zu erkennen, ob du dich in Richtung eines Burnouts bewegst, und wo genau deine persönlichen Belastungsschwerpunkte liegen.

Wie kann man Burnout vermeiden?

Kleine Pausen, große Wirkung

In der Medizin kennen wir die Bedeutung gezielter Interventionen. Was für unsere Patienten gilt, sollten wir auch auf uns selbst anwenden. Der Schlüssel liegt nicht in radikalen Lebensumstellungen, sondern in regelmäßigen, kleinen Maßnahmen mit nachhaltiger Wirkung.

• Mikropausen können selbst im hektischsten Klinikalltag integriert werden. Untersuchungen zur kognitiven Belastung zeigen, dass bereits 30-60 Sekunden bewusster Unterbrechung – ein tiefes Durchatmen zwischen Patientengesprächen, ein kurzer Blick aus dem Fenster oder ein Moment des Innehaltens vor dem Betreten eines Patientenzimmers – die kognitive Leistungsfähigkeit wiederherstellen und Stresshormone reduzieren können. Diese Mikropausen sind keine Zeitverschwendung, sondern steigern nachweislich die Qualität unserer Entscheidungen. Hierbei kann auch autogenes Training* eine große Hilfe sein.

• Gesunde Gewohnheiten sind das Fundament. Schlaf steht dabei an erster Stelle. Als Ärztinnen und Ärzte neigen wir dazu, Schlafmangel zu verharmlosen, doch die Forschungslage ist eindeutig: Schlafdefizite führen zu erhöhter Fehleranfälligkeit, verminderter Empathiefähigkeit und geschwächter Immunabwehr. Besonders nach Nachtdiensten ist es entscheidend, ausreichend Erholungsschlaf zu priorisieren – auch wenn das bedeutet, soziale Aktivitäten zu verschieben. Mehr zum Thema Schlaf findest du in diesem Blogartikel.

Unsere Ernährung beeinflusst direkt unsere Belastbarkeit. Im Klinikalltag greifen wir oft zu Schnellverpflegung und übermäßigem Koffein. Doch gerade unter Stress braucht unser Körper kontinuierliche Energieversorgung durch komplexe Kohlenhydrate und ausreichend Proteine. Eine praktische Strategie: Vorbereitung nährstoffreicher Mahlzeiten am Wochenende, die während der Arbeitswoche schnell verfügbar sind, und das Mitführen gesunder Snacks für unvermeidliche Engpässe.

Nein sagen lernen in der Klinik

Achtsamkeitspraktiken haben längst ihre wissenschaftliche Berechtigung bewiesen. Eine Meta-Analyse im Journal of the American Medical Association zeigte, dass bereits 10-15 Minuten tägliche Meditation die Burnout-Raten bei medizinischem Personal um bis zu 30% senken kann. Apps wie Headspace oder 7Mind bieten speziell für Gesundheitsberufe entwickelte Kurzprogramme, die selbst in einen vollen Dienstplan integrierbar sind.

Das vielleicht wichtigste Werkzeug ist die Fähigkeit, Grenzen zu setzen. In hierarchischen Klinikstrukturen fällt es besonders schwer, "Nein" zu sagen. Beginne mit kleinen Schritten: Kommuniziere klar, wenn deine Kapazitäten erschöpft sind, statt automatisch jeden Zusatzdienst zu übernehmen. Formuliere deine Absage nicht als Frage, sondern als sachliche Feststellung: "Ich kann diesen Zusatzdienst nicht übernehmen, da ich bereits drei Nachtdienste diese Woche habe" statt "Wäre es in Ordnung, wenn ich den Dienst nicht übernehme?"

Soziale Unterstützungsnetzwerke sind unverzichtbar. Der regelmäßige Austausch mit Kollegen, die ähnliche Herausforderungen bewältigen, wirkt Isolation entgegen und bietet praktische Bewältigungsstrategien. Intervisionsgruppen oder Balint-Gruppen, in denen belastende Patientenfälle und Berufssituationen reflektiert werden können, haben sich als besonders wirksam erwiesen.

Wenn die Belastungszeichen anhalten oder sich verstärken, ist professionelle Hilfe angezeigt. Die meisten Landesärztekammern bieten vertrauliche Beratungsangebote speziell für Ärztinnen und Ärzte an. Die Stiftung Ärzte-Gesundheit unterhält eine bundesweite Hotline unter 0800-0775566 für akute Krisen. Spezialisierte Kliniken wie die Hochgrat-Klinik in Oberstaufen oder die Oberberg-Kliniken bieten stationäre und teilstationäre Programme speziell für Mediziner mit Burnout-Syndrom.

Denk daran: Sich Hilfe zu holen ist kein Zeichen von Schwäche, sondern von professioneller Verantwortung – gegenüber dir selbst und letztlich auch deinen Patienten.

Ärztin oder Arzt sein – ein Leben lang

Wer trägt die Verantwortung für die Prävalenzzunahme von Burnout?

Am Ende unserer Betrachtung des Burnout-Phänomens wird eines deutlich: Die Verantwortung für die Gesundheit von Ärztinnen und Ärzten kann nicht allein auf den Schultern des Einzelnen lasten. Wir haben gesehen, wie tiefgreifend die biologischen Auswirkungen chronischer Überlastung sind, wie stark die systembedingten Belastungsfaktoren in der modernen Medizin wiegen und wie wichtig sowohl individuelle Bewältigungsstrategien als auch institutionelle Veränderungen sind.

Die Erkenntnis muss lauten: Burnout ist kein individuelles Versagen, sondern das Resultat eines Systems, das strukturell krank macht. Gleichzeitig können wir als Einzelne nicht darauf warten, dass sich das System von selbst verändert. Es braucht eine geteilte Verantwortung auf drei Ebenen:

Individuell müssen wir lernen, unsere Grenzen zu erkennen und zu respektieren. Institutionell sind Kliniken und medizinische Einrichtungen gefordert, gesündere Arbeitsbedingungen zu schaffen. Und systemisch muss die Gesundheitspolitik Rahmenbedingungen setzen, die ärztliche Gesundheit als Voraussetzung für gute Patientenversorgung anerkennt.

Erste Schritte zur Burnoutprävention

Der Wandel in unserem Gesundheitssystem hat bereits begonnen. Immer mehr Kliniken erkennen, dass gesunde Ärztinnen und Ärzte bessere Medizin machen und implementieren Präventionsprogramme. Berufsverbände und Ärztekammern thematisieren Burnout nicht mehr als Tabuthema, sondern als drängende Herausforderung. Und eine neue Generation von Ärztinnen und Ärzten fordert selbstbewusst bessere Arbeitsbedingungen ein.

Doch letztlich beginnt jede Veränderung mit einem ersten Schritt – deinem ersten Schritt. Vielleicht ist es ein bewusstes Innehalten im nächsten Dienst. Vielleicht ein offenes Gespräch mit Kollegen über eure Belastungen. Oder der Anruf bei einer Beratungsstelle, wenn du merkst, dass deine Ressourcen erschöpft sind.

Merke dir: Deine Gesundheit ist nicht verhandelbar. Sie ist die Grundvoraussetzung für alles andere – für deine berufliche Leistungsfähigkeit, für deine Lebensqualität und für die Qualität der Medizin, die du praktizierst.

Unser gemeinsames Ziel sollte eine Welt sein, in der ärztliche Selbstfürsorge nicht als Egoismus gilt, sondern als professionelle Verantwortung. Eine Kultur, in der wir nicht trotz, sondern wegen unserer Menschlichkeit gute Ärztinnen und Ärzte sind. Denn nur wenn wir selbst im Gleichgewicht sind, können wir für andere da sein – nicht nur heute und morgen, sondern ein ganzes Berufsleben lang

Weitere Ressourcen

• Burn-out kommt nicht nur von Stress: Warum wir wirklich ausbrennen und wie wir zu uns selbst zurückfinden* von Dr. med. Miriam Prieß

• Entspannt statt ausgebrannt* von Christina Hillesheim

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